कांग्रेस का पहला अधिवेशन दोपहर बारह बजे मुंबई के गोवालिया टैंक के पास गोकुलदास तेजपाल संस्कृत पाठशाला में हुआ। फ़िरोज़ शाह मेहता, दादाभाई नौरोजी, दिनशा वाचा, न्या. रानाडे, बदरुद्दीन तैयबजी, नि. जाना. भंडारकर, के. टी. तेलंग, पी. आनंद चार्ल्स, सुब्रमण्यम अय्यर, दीवान बहादुर रघुनाथराव, केशव पिल्ले, एन. जी. चंदावरकर, बी. सी. आगरकर आदि इस सम्मेलन में उपस्थित थे।
पूर्व नियोजित राष्ट्रीय कांग्रेस का पहला अधिवेशन 22 दिसम्बर 1885 को पुणे में होना था। हालाँकि, पुणे में हैजा फैलने के कारण, यह सम्मेलन मुंबई में गोकुलदास तेजपाल संस्कृत पाठशाला में आयोजित किया गया था। कलकत्ता के प्रसिद्ध वकील व्योमेशचंद्र बनर्जी ने राष्ट्रीय कांग्रेस के इस प्रथम अधिवेशन की अध्यक्षता की।
इसी अधिवेशन में कांग्रेस का सांगठनिक ढांचा तय किया गया था। दादाभाई नौरोजी, पारसी समुदाय के एक बुद्धिजीवी, शिक्षाविद्, व्यवसायी और समाज सुधारक थे, 1886 और 1893 में कांग्रेस के अध्यक्ष थे। 1887 में बदरुद्दीन तैयबजी और 1888 में जॉर्ज यूल कांग्रेस के पहले अंग्रेजी अध्यक्ष बने।
1924 में, महात्मा गांधी की अध्यक्षता में बेलगाम सम्मेलन आयोजित किया गया था। यहीं से कांग्रेस के ऐतिहासिक स्वदेशी, सविनय अवज्ञा और असहयोग आंदोलन की नींव पड़ी। राष्ट्रपति की अनुपस्थिति में भी गांधी का प्रभाव बना रहा। गांधी के अनुयायी जवाहरलाल नेहरू वास्तव में 1929 में पहले कांग्रेस अध्यक्ष बने।
भारतीय राजनीति पर गांधी का प्रभाव अभी भी बना हुआ है। लेकिन, उनकी हत्या के बाद कांग्रेस का नेहरू युग शुरू हुआ। प्रथम प्रधानमंत्री के रूप में नेहरू के कार्यकाल के दौरान, 1950 में, जिस वर्ष संविधान लागू हुआ, कांग्रेस के अध्यक्ष साहित्यकार पुरुषोत्तम दास टंडन थे। नेहरू स्वयं 1951 से 1954 तक राष्ट्रपति रहे।
नेहरू काल में 1959 में पहली कांग्रेस अध्यक्ष बनीं इंदिरा गांधी भी कांग्रेस की अध्यक्ष थीं. 1960 से 63 तक नेहरू के निधन के बाद 1964 से 67 तक किंगमेकर कहे जाने वाले के कामराज नीलम संजीव रेड्डी कांग्रेस के अध्यक्ष रहे। 1964 में पंडित जवाहरलाल नेहरू की मृत्यु हो गई।
1966 में इंदिरा गांधी देश की पहली महिला प्रधानमंत्री बनीं। कामराज के साथ उनका सत्ता संघर्ष बहुत प्रसिद्ध हुआ। 1968-69 में निजलिंगप्पा, 1970-71 में बाबू जगजीवन राम, 1972-74 में शंकर दयाल शर्मा और 1975-77 में देवकांत बरुआ इंदिरा गांधी के प्रभाव काल में कांग्रेस के अध्यक्ष थे।
1977 और 1978 के बीच केबी रेड्डी ने कांग्रेस का नेतृत्व किया। लेकिन, आपातकाल के बाद कांग्रेस में विभाजन हो गया और 1978 में वे स्वयं इंदिरा गांधी के नेतृत्व में कांग्रेस की अध्यक्ष बनीं। 1984 में उनकी हत्या तक, एक संक्षिप्त अवधि को छोड़कर, इंदिराजी अध्यक्ष बनी रहीं।
1984 में इंदिरा गांधी की हत्या कर दी गई थी। उसके बाद राजीव गांधी प्रधानमंत्री बने। 1985 में राजीव गांधी कांग्रेस के अध्यक्ष भी बने। राजीव गांधी ने आधुनिक युग की शुरुआत की। राजीव गांधी ने भारत में कंप्यूटर लाकर भारत में क्रांति लाने में बड़ी भूमिका निभाई। उनके नेतृत्व में कांग्रेस ने 401 सीटें जीती थीं।
भारत के पूर्व प्रधान मंत्री राजीव गांधी की 21 मई 1991 को चेन्नई के श्रीपेरंबदूर में एक आत्मघाती बम विस्फोट में हत्या कर दी गई थी। जब राजीव गांधी की हत्या हुई तो कांग्रेस के सामने अध्यक्ष को लेकर संकट खड़ा हो गया। क्योंकि शुरुआत में सोनिया गांधी ने सक्रिय राजनीति में आने की कोई दिलचस्पी नहीं दिखाई. पीवी नरसिम्हा राव ने 1992 से 1996 तक कांग्रेस का नेतृत्व किया। 1996 से 1998 तक इसका नेतृत्व गांधी परिवार के वफादार माने जाने वाले सीताराम केसरी कर रहे थे।
राजीव गांधी की हत्या के बाद सोनिया गांधी ने सक्रिय राजनीति में पदार्पण किया। सोनिया गांधी 1998 से 2017 तक लगभग 20 वर्षों तक कांग्रेस की अध्यक्ष रहीं। 2017 में राहुल गांधी को पार्टी की कमान सौंपी गई। उसके बाद कुछ समय के लिए राहुल गांधी कांग्रेस के अध्यक्ष भी रहे।
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