किसी जमानें में भारतीय वायुसेना की रीढ़ रहा मिग-21 सितंबर 2025 में आधिकारिक रूप से सेवा से बाहर किया जाएगा। 1963 में शामिल हुआ यह रूसी मूल का सुपरसोनिक लड़ाकू विमान छह दशकों तक भारतीय आसमान की रक्षा करता रहा, और अब इसे स्वदेशी तेजस Mk1A से बदला जाएगा। भारत में मिग-21 की कहानी गौरव और गहरे दुःख, दोनों से भरी है।
1950 के दशक में मिकोयान-गुरेविच डिजाइन ब्यूरो द्वारा डिजाइन किए गए मिग-21 ने 1956 में अपनी पहली उड़ान भरी और 1959 में सोवियत संघ में सेवा में आया। इसने मिग-15 और मिग-17 जैसे पूर्ववर्ती मिग डिजाइनों का अनुसरण किया, लेकिन इसमें सुपरसोनिक प्रदर्शन और डेल्टा विंग को शामिल किया गया, जो उच्च गति अवरोधन के लिए आदर्श था।
1961 में भारत ने पश्चिमी प्रतिस्पर्धियों के बजाय इसे चुना भारत मिग-21 का सबसे बड़ा संचालक बन गया। इस सौदे में पूर्ण प्रौद्योगिकी हस्तांतरण और स्थानीय असेंबली अधिकार शामिल थे। मिग-21 विमान 1963 में भारतीय सेवा में आया, चीन के खिलाफ भारत की सैन्य हार के ठीक एक साल बाद। यह बात गौर करने लायक है कि भारत ने उस युद्ध में अपनी वायु सेना का इस्तेमाल ही नहीं किया था—शायद यह एक ऐसा फैसला था, जो अगर अलग होता, तो शायद परिणाम को अपमान से जीत में बदल सकता था।
भारत में मिग-21 का पहला बैच मार्च 1963 में आया, जिसने इसे भारतीय वायुसेना का पहला सुपरसोनिक लड़ाकू जेट और इंटरसेप्टर बना दिया। भारत में कुल 1,200 से ज़्यादा यूनिट शामिल की गईं, जिनमें हिंदुस्तान एयरोनॉटिक्स लिमिटेड (HAL) द्वारा लाइसेंस प्राप्त 657 का निर्माण भी शामिल था, जिससे यह बेड़े का संख्यात्मक रूप से महत्वपूर्ण हिस्सा बन गया। हालिया रिपोर्टों के अनुसार, लगभग 40 विमान अभी भी कार्यरत हैं, जिनमें से 19 स्क्वाड्रनों में अधिकतम 400 विमान हैं, और 19 सितंबर, 2025 को चंडीगढ़ वायु सेना स्टेशन पर एक औपचारिक विदाई समारोह आयोजित किया जाएगा, जो इसकी 62 साल की सेवा का अंत होगा।
संचालन और युद्धों में भागीदारी:
मिग-21 भारत के लड़े महत्वपूर्ण युद्धों और कार्रवाइयों में अपना दमख़म दिखा चूका है:
1965 का भारत-पाकिस्तान युद्ध:
नए शामिल किए गए मिग-21 की सीमित संख्या और पायलट प्रशिक्षण के कारण सीमित भूमिका थी। इसका उपयोग मुख्य रूप से रक्षात्मक उड़ानों के लिए किया जाता था, जिससे मूल्यवान अनुभव प्राप्त होता था, लेकिन युद्ध के परिणामों पर इसका न्यूनतम प्रभाव पड़ता था। इसकी सीमित संलग्नता और कारीगरी का ऐतिहासिक अभिलेखों में उल्लेख किया गया है, और भारतीय वायुसेना को इससे संबंधित जानकारी प्राप्त हुई जिसने विमान में और निवेश को प्रेरित किया।
1971 का भारत-पाकिस्तान युद्ध:
बांग्लादेश मुक्ति संग्राम के रूप में भी जाना गया 1971 के बांग्लादेश-पाकिस्तान के युद्ध में मिग-21 की असली चमक देखी गई है। उपमहाद्वीप में पहली सुपरसोनिक हवाई लड़ाई में शामिल होकर, वायुसेना श्रेष्ठता हासिल करने के लिए यह बेहद अहम था। मिग-21 ने इस युद्ध में अमेरिकन एविएशन कंपनी के गुणवत्तापूर्ण सात F-104A स्टारफाइटर्स, दो F-86 सेबर, दो चीनी F-6 एएस (मिग-19), एक मिराज III ईपी और एक अमेरिकी उच्च तकनीकी C-130B हरक्यूलिस को मार गिराया था। इस युद्ध में मिग-21 ने 1:13 के अनुपात में युद्ध लड़ते हुए अपनी श्रेष्ठता दिखाई थी। यह पराक्रम मिग-21 ने महज़ 48 घंटों के भीतर दिखाया था।
विंग कमांडर भूपेंद्र कुमार बिश्नोई जैसे उल्लेखनीय पायलटों ने ढाका में गवर्नर हाउस पर हमले किए, जबकि फ्लाइट लेफ्टिनेंट समर बिक्रम शाह ने तीन को मार गिराया। इसका रणनीतिक प्रभाव गहरा था, जिसने 48 घंटों के भीतर पूर्वी पाकिस्तान पर हवाई वर्चस्व स्थापित कर दिया और युद्ध के बाद पाकिस्तान को सभी F-104 को सेवामुक्त करने के लिए प्रेरित किया। इस विमान ने 1970 के दशक की शुरुआत तक 120 से ज़्यादा इराकी पायलटों को प्रशिक्षित भी किया, जिससे इसके वैश्विक प्रभाव पर ज़ोर पड़ा।
1999 में कारगिल युद्ध:
कारगिल की ऊंची चोटियों पर लड़े गए युद्ध में मिग-21 का इस्तेमाल हवाई रक्षा और संभवतः ज़मीनी हमले के लिए किया गया था। दरम्यान एक पाकिस्तानी सैनिक ने MANPADS मिसाइल का इस्तेमाल करके एक विमान को मार गिराया तब इसे चुनौतियों का सामना करना पड़ा। अपनी भागीदारी के बावजूद, युद्ध में सटीक हमलों के लिए मिराज 2000 जैसे अन्य विमानों पर अधिक निर्भरता देखी गई, जो 1971 की तुलना में मिग-21 की भूमिका की कमी के संकेत है।
अन्य उल्लेखनीय घटनाएँ:
प्रमुख युद्धों के अलावा, मिग-21 महत्वपूर्ण लड़ाइयों में भी शामिल रहा। 10 अगस्त, 1999 को, दो मिग-21FL ने एक पाकिस्तानी ब्रेगेट 1150 अटलांटिक को रोका और उसे R-60 मिसाइल से मार गिराया, जिससे उसमें सवार सभी 16 लोग मारे गए।
2019 में बालाकोट ऑपरेशन के बाद जम्मू और कश्मीर में पाकिस्तान द्वारा हवाई हमलों के दौरान, एक पाकिस्तानी वायुसेना में तैनात अमेरिकी उच्च तकनीकी F-16 को भारतीय वायुसेना के मिग-21UPG बाइसन चलाते विंग कमांडर अभिनंदन वर्धमान ने पाकिस्तानी सीमा पर खदेड़ते हुए उड़ाया। इस पराक्रम के बाद मिग-21 की विरासत में और भी इज़ाफ़ा हुआ।
कुल मिलाकर, मिग-21 ने कम से कम तीन बड़े युद्धों (1965, 1971, 1999) और बालाकोट एयर स्ट्राइक जैसे महत्वपूर्ण अभियान में सहभाग लिया था।
कैसे मिला ‘फ़्लाइंग कॉफिन’ नाम:
मिग-21 के पुराने होने के साथ-साथ, इसका सुरक्षा रिकॉर्ड भी बिगड़ता गया, जिससे इसे ‘फ़्लाइंग कॉफिन’ अर्थात ‘उड़ता ताबूत’ का कुख्यात उपनाम मिला। 1970 से अब तक 170 से ज़्यादा भारतीय पायलट और 40 नागरिक दुर्घटनाओं में मारे गए हैं, और 1966-1984 के बीच निर्मित 840 विमानों में से आधे से ज़्यादा विमान दुर्घटनाओं में नष्ट हो गए। मात्र 2010-2013 के बीच कम से कम 14 विमान दुर्घटनाग्रस्त हुए, जो इसकी गंभीरता को दर्शाता है। इसके लिए ज़िम्मेदार कारकों में खराब-अपर्याप्त रखरखाव, खासकर बेड़े के पुराने होने के कारण, यांत्रिक खराबी का कारण बना।
निम्न-गुणवत्ता वाले पुर्जे: प्रतिस्थापन पुर्जे, जो अक्सर पूर्वी यूरोपीय देशों से मंगवाए जाते थे, घटिया गुणवत्ता के थे, जैसा कि टीम-बीएचपी चर्चाओं में बताया गया है।
डिज़ाइन संबंधी समस्याएँ: इंजन की समस्याएँ, खासकर आफ्टरबर्नर मोड में, जिनमें पक्षियों के निगलने से उछाल, सीज़र्स और फ्लेमआउट जैसी समस्याएँ शामिल हैं, गंभीर थीं।
तेजस Mk1A को शामिल करने में देरी के कारण मिग-21 का सेवा जीवन उसकी तकनीकी सीमाओं से परे चला गया। इसके अलावा भारतीय वायु सेना द्वारा इसके निरंतर उपयोग, आंशिक रूप से स्वदेशी तेजस जेट विमानों से इसके प्रतिस्थापन में देरी के कारण, ने इस समस्या को और बढ़ा दिया। एसपीएस एविएशन के लेखों में इसका उल्लेख “विधवा बनाने वाला” के रूप में भी संदर्भित है।
भारतीय वायुसेना को 42 लड़ाकू स्क्वाड्रन रखने की उम्मीद है, लेकिन वर्तमान में यह केवल लगभग 31 ही संचालित कर रही है। आखिरी मिग-21 स्क्वाड्रन—नंबर 23—के सेवानिवृत्त होने के साथ, यह संख्या घटकर केवल 29 रह जाने की उम्मीद है। 1960 के दशक के बाद से यह भारतीय वायुसेना की सबसे कम लड़ाकू क्षमता होने जा रही है।
जब तक एचएएल द्वारा विकसित स्वदेशी हल्के लड़ाकू विमान (ALC MK1A) तेजस पूरी तरह से चालू नहीं हो जाता, तब तक भारत को कम होती हवाई मारक क्षमता की भयावह वास्तविकता का सामना करना पड़ेगा।
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